Az Országos Széchenyi Könyvtárat 1802-ben alapította Széchenyi Ferenc gróf magánadományából. A Könyvtár alapítása óta az egyik legfontosabb hazai kutató és oktatási gyűjtemény. 1879-ben vette a kormány állami kezelésbe.
Az OSZK a szocialista korszakban is a magyar magaskultúra fontos képviselője volt. 1949-ben elvált korábbi társintézményétől, a Nemzeti Múzeumtól, és önálló, központosított állami intézményként működött tovább. Közintézményként fő feladata a Hungaricana anyagok gyűjtése volt, illetve hatalmas nyomtatott és kéziratos anyagának elérhetővé tétele kutatók és diákok számára. A Könyvtárnak meghatározó szerepe volt a megyei könyvtári gyűjtemények anyagának kialakításában is. Szépirodalmat és szakmunkákat elosztó könyvtárközi központként működött, valójában több, újonnan alapított megyei könyvtár gyűjteménye ezekből állt össze.
Az OSZK az egyik legfontosabb ellen-kulturális gyűjteményt teremtette meg a szocialista időszakban, habár szándékán kívül. A zárolt kiadványok (politikai jellegű irodalmon kívül, pornográf kiadványok tartoztak ide) őrzőjeként a Könyvtár cenzori intézmény is volt. A kritikai, alternatív és ellen-kulturális termékek szisztematikus gyűjtése nyomán jött létre az ilyen kiadványok egyedülálló gyűjteménye a post-szocialista Magyarországon.
