1992. január 1-jén alapították a Művelődési és Közoktatási Minisztérium rendeletével (1/1992. (I. 20.) MKM rendelet.)
Az intézet azzal a céllal jött létre, hogy elemezze a közösségekben, az egyesületekben, a művelődési intézményekben végzett kulturális munkát, támogassa az új művelődési kezdeményezéseket. Emellett létrehozásának céljaként fogalmazták meg a népművészeti hagyomány támogatását és népszerűsítését, a határokon kívül élő magyarság és a szomszédos országok értékeinek közvetítését. Az intézet feladata volt a kulturális értékek társadalmi hatásának vizsgálata és elemzése, a közművelődési szakemberek képzése, a felnőttoktatás, az iskolán kívüli képzések oktatási módszertani ellátása. Az intézet feladatai között szerepelt a népművészet, népi iparművészet területén létrejött alkotások hitelességének biztosítása, a népi iparművészeti gyűjtemény gondozása, a népi iparművészeti termékek minősítése.Székhelye a Budai Vigadó épülete volt (Budapest, I. ker. Corvin tér 8. szám)
Közvetlen jogutódja az 1992-ben megszűnt Országos Közművelődési Központnak és a Népi Iparművészeti Tanácsnak.Közvetett jogutódja az 1957-től 1986-ig működött Népművelési Intézetnek, az 1951-től 1957-ig működő Népművészeti Intézetnek, az 1946-tól 1951-ig működő Magyar Szabadszínjátszók Országos Szövetségének.